Un día como hoy, 28 de noviembre de 1820, hace 200 años, nació en Alemania Friedrich Engels, mejor conocido en América Latina como Federico Engels. Fue un filósofo y revolucionario alemán, que se convirtió en un intelectual clave para la reivindicación de la clase obrera y trabajadora.
Sus obras, escritas de la mano de Karl Marx, impulsaron el nacimiento de movimientos sindicalistas, socialistas y comunistas alrededor del mundo.
Friedrich Engels nació en Barmen, en una familia adinerada de industriales protestantes, dueños de grandes fábricas de tejidos de algodón ubicadas en Alemania e Inglaterra.
A los 17 años, terminó la escuela primaria en Elberfield, su padre lo presionó a para que trabajara como aprendiz de comerciante en empresas familiares. En Bremen, se interesó por el estudio de la filosofía de Hegel y comenzó a asistir a reuniones de los hegelianos de izquierda, que influirían en sus críticas al cristianismo y al estado prusiano. Pronto comenzó a escribir artículos para periódicos criticando los males de la industrialización, utilizando el seudónimo de «Friedrich Oswald». Su ateísmo y sus actividades políticas causarían una creciente fricción con sus padres.
En 1842, Engels fue enviado a Manchester para trabajar en las oficinas de una hilandería familiar en un esfuerzo de su padre por apartarlo de los hegelianos y hacerle reconsiderar sus puntos de vista radicales. En medio del viaje, Engels se detuvo en Colonia, donde visitó las oficinas de Gazeta Renana y se reunió con el editor en jefe, Karl Marx.
En Manchester, inició una relación con Mary Burns, una trabajadora irlandesa de opiniones radicales que trabajaba en la fábrica de su familia. Comenzó su investigación sobre los efectos del capitalismo en la clase trabajadora inglesa, con la ayuda de Burns, quien le mostró los guetos y la pobreza de los barrios obreros de Manchester, donde Engels presenciaría los fracasos del trabajo infantil, la explotación y la miseria. La investigación incorporó la obra «La situación de la clase trabajadora en Inglaterra», que iba a ser lanzada en 1845.
En 1844, volvió a encontrarse con Marx en París, iniciando una gran amistad y una prolífica asociación intelectual que duraría el resto de su vida. Los dos se involucraron en las actividades del movimiento obrero, creando vínculos profundos con las organizaciones de trabajadores locales.
En colaboración con Marx, Engels escribió «La Sagrada Familia», criticando la línea de pensamiento de los jóvenes hegelianos, y «La ideología alemana». Engels siguió a Marx hacia su exilio en Bruselas, en 1845, donde profundizó su actuación con el movimiento obrero. Marx y Engels participaron en el Congreso de la Liga de los Justos, que se convirtió en la Liga de los Comunistas. A pedido de la asociación, redactaron el «Manifiesto del Partido Comunista», que se convertiría en uno de los tratados políticos más influyentes de la historia.
En 1848, Marx y Engels participaron en la insurrección alemana durante la Primavera del Pueblo. Después del fracaso del levantamiento, Marx fue proscrito y perdió su ciudadanía prusiana y Engels se refugió en Suiza. La insurrección iba a ser objeto de la obra «Revolución y contrarrevolución en Alemania», escrita por Engels entre 1851 y 1852.
Amenazado por una orden de detención de las autoridades prusianas, Engels aceptó la propuesta de su familia de dirigir la empresa «Ermen y Engels» en Manchester, Inglaterra. Comenzó a ayudar económicamente a Karl Marx y su familia, quienes vivían en la pobreza en Londres, donde se refugiaron luego de ser perseguidos por la policía en Europa continental.
Engels buscó conciliar su trabajo en la dirección de fábricas con su producción intelectual. Durante este período, publicó «La Guerra Campesina Alemana» y otras obras sobre Martín Lutero y la Reforma Protestante. Denunció el golpe de Estado de Luís Bonaparte contra el gobierno francés, que fue discutido en profundidad por Marx en el ensayo titulado «El 18 de Brumario de Luís Bonaparte». En 1864, Engels financió la creación de la Asociación Internacional de Trabajadores, la Primera Internacional, una organización que apoyó las luchas obreras, los movimientos sindicales y la resistencia, reuniendo a miembros de Europa y Estados Unidos.
En 1870, Engels vendió las acciones de la firma que dirigía para dedicarse exclusivamente a la lucha revolucionaria. Se trasladó a Londres, donde empezó a convivir con Marx y profundizó su análisis de las formas de desarrollo del modo de producción capitalista. Publicó artículos sobre la situación de los partidos obreros, el tema rural y las guerras de colonización y realizó una importante contribución a la «New American Encyclopedia», para la cual escribió artículos sobre guerras, que puede ser visto como un continuador de Clausewitz y un precursor de Lenin y Mao Zedong. También escribió «El anti-Dühring» y «La dialéctica de la naturaleza».
Después de la muerte de Marx, Engels publicó los volúmenes II y III de «El Capital», presentando una obra de un historiador de las ciencias en el prefacio de estos volúmenes, abordando la inmensa revolución teórica operada por Marx. También organizó las notas de Marx sobre la teoría de la plusvalía, que luego se publicaron como el cuarto volumen de «El capital». En 1884, Engels publicó «El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado», basado en la investigación etnográfica de Marx, abordando las influencias que tienen las relaciones de producción en las formas de parentesco y organización familiar.
Hasta el final de su vida, Engels tuvo una participación fundamental en la organización del movimiento obrero internacional. En sus últimos años, ayudó a fundar los partidos socialistas francés y alemán («Crítica de los programas de Gotha y Erfurt», escrito en colaboración con Marx en 1875) y financió la Segunda Internacional, frecuentada por nombres como Lenin y Émile Vandervelde, encargados de llevar banderas como la exitosa campaña internacional para reducir la jornada laboral a ocho horas diarias, la institución del 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores y el 8 de marzo como Día Internacional de la Mujer.
En su biografía sobre Engels, Lenin lo describió como «el mejor erudito y maestro del proletariado moderno en todo el mundo civilizado». Sus investigaciones y estudios repercutieron en toda Latinoamérica, donde medio siglo después de su muerte, la región experimentó movimientos populares que llevaron a las primeras insurrecciones populares y revoluciones en América Latina, como el caso de la Revolución Cubana y la Revolución Sandinista en Nicaragua, donde se va a contextualizar el modelo marxista apegado a la realidad y los valores nacionales de cada pueblo.
Escrito por: Uwe Paúl Cruz